أخفق المنتخب الإنجليزي في تحقيق فوز مقنع على ضيفه منتخب سلوفينيا، ولكنه كان كافيًا لحجز بطاقة التأهل إلى نهائيات كأس العالم لكرة القدم المقرر إقامتها في روسيا العام المقبل.

وتغلب منتخب إنجلترا بشق الأنفس على نظيره السلوفيني بهدف نظيف أحرزه نجمه هاري كين في الدقيقة الرابعة من الوقت المحتسب بدلًا من الضائع للشوط الثاني على ملعب "ويمبلي" العريق في العاصمة البريطانية لندن  الخميس في الجولة التاسعة قبل الأخيرة للمجموعة السادسة في التصفيات الأوروبية المؤهلة إلى المونديال.

ومنح هدف كين المتأخر بعض البريق للمنتخب الانجليزي، الذي ظهر بعيدًا عن مستواه المعتاد في اللقاء، وقال كين عقب المباراة "من الرائع أن نتأهل إلى كأس العالم، إنه ليس بالأمر السهل هذه الأيام".

وأضاف كين، الذي ارتدى شارة قيادة الفريق في اللقاء "هناك بعض المنتخبات الكبرى في جميع أنحاء العالم، مازالت تكافح من أجل الصعود، لذلك نشعر بالسعادة لحسم التأهل مبكرًا من دون الانتظار للجولة الأخيرة".

وحقق منتخب إنجلترا انتصاره السابع من إجمالي تسعة لقاءات خاضها في التصفيات حتى الآن، ليظل محافظًا على سجله خاليًا من الهزائم، ويضمن صدارته للمجموعة قبل لقائه أمام مضيفه منتخب ليتوانيا في الجولة الأخيرة  الأحد، حيث رفع رصيده إلى 23 نقطة، بفارق ست نقاط أمام أقرب ملاحقيه منتخب اسكتلندا.

ورغم الفوز الثمين الذي حققه المنتخب الانجليزي، لم يكن الأداء مرضيا لجماهيره التي تواجدت في المدرجات، واستحوذ منتخب انجلترا على الكرة في أغلب الفترات، وسدد لاعبوه 17 تصويبة لكن أغلبها افتقد للدقة، حيث لم يصل للمرمى السلوفيني سوى عدد قليل من الكرات، كما افتقد الهجوم الإنجليزي للفاعلية المطلوبة في الثلث الأخير من الملعب، وصرح غاريث ساوثجيت، مدرب منتخب انجلترا، عقب المباراة "أعتقد أن الجماهير كانت ترغب في الاستمتاع بالمباراة ورؤية المزيد من الأهداف".

وأوضح المدرب الانجليزي "من الواضح أنه كان بإمكاننا أن نلعب بشكل أفضل، لكننا كنا ندرك العمل الذي يتعين علينا القيام به"، ولم يمثل هدف كين اللحظة البطولية الوحيدة في اللقاء، الذي شهد تألقًا لافتًا من جو هارت، حارس المنتخب الانجليزي، الذي لعب دورا مهمًا في حصول منتخب إنجلترا على النقاط الثلاث.

وكان هارت، الذي كان محل انتقادات عديدة في الفترة الماضية من قبل الجماهير الانجليزية، عند حسن ظن ساوثجيت، بعدما تصدى ببراعة للكثير من الفرص المحققة لمنتخب سلوفينيا، كان أبرزها إنقاذه الحاسم لانفراد من تيم ماتافغ مهاجم المنتخب السلوفيني قبل نهاية اللقاء بثمان دقائق، وقال هارت "أسعى دائمًا إلى بذل أقصى الجهد مع الفريق، لقد تأهلنا إلى كأس العالم، إنه أمر عظيم للغاية"

ولم يكن هدف كين هو الوحيد الذي أحرزه المنتخب الانجليزي في الدقائق الأخيرة خلال مسيرته في التصفيات، واستهل منتخب إنجلترا مشواره في المجموعة بالفوز على مضيفه منتخب سلوفاكيا بهدف نظيف أحرزه آدم لالانا في الدقيقة الخامسة من الوقت الضائع للشوط الثاني، كما انتزع تعادلًا مثيرًا 2 / 2 من مضيفه منتخب اسكتلندا، بعدما سجل كين هدف التعادل في الوقت الضائع أيضًا.

وأحرز الفريق ثلاثة أهداف بعد الدقيقة 86، خلال فوزه 4 / صفر على مضيفه منتخب مالطا، وشدد ساوثجيت في تصريحاته لهيئة الإذاعة البريطانية "بي بي سي"، "كان يتعين علينا إظهار مرونة حقيقية"، وأشار "الجميع يدرك أننا نمتلك حاليًا منتخبًا شابًا، لكن أصبحنا فريقًا بإمكانه التسجيل في الدقائق الأخيرة، دون أن تهتز شباكه خلالها".

وأردف "نعلم أنه ينبغي علينا أن نقدم مستوى أفضل، ولكننا ذاهبون إلى كأس العالم، وهذا أمر رائع"، وأضاف مدرب منتخب إنجلترا "أعتقد أن هذا الفريق لديه إمكانات، ولكن أمامنا عمل شاق يجب علينا القيام به"، ويبدأ ساوثجيت استعداداته لخوض غمار كأس العالم، عندما يحل فريقه ضيفًا على المنتخب الليتواني، صاحب المركز الخامس "قبل الأخير"، الذي خسر صفر / 2 في لقاء الفريقين على ملعب ويمبلي في شهر آذار/مارس الماضي.

وقال ساوثجيت إن بعض الجماهير "ستنتقل لمؤازرتنا في ليتوانيا، ومن واجبنا أن نقدم أداء أفضل هناك"، وألمح "نريد الحفاظ على سجلنا خاليًا من الهزائم ونفوز باللقاء، إنها إحدى المباريات القليلة التي سنعتمد عليها في استعداداتنا لكأس العالم"