عانت ماريا شارابوفا من تذبذب متأخر لمستواها وسط أجواء شديدة الحرارة في الملعب الرئيسي، قبل أن تفوز 6-1 و7-6 على أنستاسيا سيفاستوفا المصنفة 14، وتبلغ الدور الثالث في بطولة أستراليا المفتوحة للتنس، الخميس. وبالنسبة لماريا شارابوفا كان الأمر بمثابة الثأر لخروجها من بطولة أميركا المفتوحة للتنس أمام أنستاسيا سيفاستوفا.

وفازت اللاعبة اللاتفية على شارابوفا في الدور الرابع على ملاعب فلاشينج ميدوز في العام الماضي، في أول عودة للاعبة الروسية إلى البطولات الأربع الكبرى، بعد انتهاء إيقافها لمدة 15 شهرا بسبب المنشطات. وقبل مباراتهما في ملبورن قالت شارابوفا البطلة السابقة إنها جاهزة لمواجهة صعبة أمام المصنفة 14 في البطولة.

وكان الأجواء شديدة الحرارة بالفعل عندما حان موعد المباراة الأولى هذا الصباح بملعب رود ليفر أرينا. ومع وصول درجة الحرارة إلى 35 مئوية حققت شارابوفا العديد من النقاط المباشرة لتنهي المجموعة الأولى في 23 دقيقة. ورغم أن المجموعة الثانية جاءت "غير متوقعة" إذ تعثرت اللاعبة الروسية عند التقدم 5-4 ولديها الإرسال لحسم المباراة، لكنها تماسكت وفازت وقالت إنها سعيدة للغاية لتجاوز الأجواء الحارة.

وقالت للصحافيين "إنه يوم حار، فعلت ما علي في مجموعتين أمام لاعبة سببت لي المشاكل في الماضي، لذا أنا في الدور الثالث بأستراليا ولا أعلم ماذا سيحدث، أستحق الابتسام بعد هذا الفوز". ووصفت منافسات شارابوفا اللاعبة الروسية بأنها "أميرة الثلج" وكتبت إيلينا دوكيتش اللاعبة الأسترالية السابقة مقالا في صحيفة محلية اليوم الخميس قالت فيه إن اللاعبة الروسية لا تهتم بعقد صداقات مع منافساتها على أرض الملعب.

وأثار تسليم شارابوفا لكأس البطولة في حفل القرعة الجدل، بعد إيقافها بسبب المنشطات. لكن المصنفة الأولى عالميا سابقا أشارت إلى أنها تعلمت التعامل مع وجودها في بؤرة الاهتمام. وقالت "أعتقد أنني على دراية كاملة من أن الجميع حول العالم لديهم رأي في وهذا بغض النظر عما تفعله أو كيف تلعب التنس أو ما تقول أو كيف تسير حياتك، فلن يحب الجميع ما تفعله". وتابعت "أظن أنني تعلمت ذلك منذ أن كنت صغيرة في السن ويجب أن أتفهم ذلك وأحترمه، وأتقبل الوضع كما هو". وزيارتها الأخيرة إلى ملبورن بارك قبل عامين سيطر عليها إيقافها بسبب المنشطات إذ سقطت في اختبار مادة ميلدونيوم بعد هزيمتها أمام سيرينا ويليامز في دور الثمانية.

لكن عودتها إلى رود ليفر أرينا لم تشهد أي مشاكل إذ لوحت للجماهير بعد حسم الفوز في ساعة و20 دقيقة أمام سيفاستوفا. وقالت شارابوفا التي ستواجه الألمانية أنجليك كيربر بطلة 2016 في الدور المقبل "أحب استراليا، وأحب الصيف، كنت أشاهد هذه البطولة وبجانبي مناديل ورقية عندما كنت مريضة (في العام الماضي)". وتابعت "والآن أجد نفسي ألعب برود ليفر أرينا، هناك الكثير من الأشياء لأسعد بها".