يحذر العلماء من أن نقص الأوكسجين في المحيطات يهدد الثروة السمكية المستقبلية ويزيد من مخاطر تغيير الموائل وسلوك الحياة البحرية، وذلك بعدما وجدت دراسة جديدة أن مستويات الأوكسجين في المحيطات انخفضت بنسبة 2٪ خلال 50 عامًا.وتعد الدراسة التي أجريت في مركز هيلمهولتز للأبحاث في ألمانيا، كانت الأكثر شمولا لهذا الموضوع حتى الآن، ويعزى الانخفاض في مستويات الأكسجين لظاهرة الاحتباس الحراري، يحذر مؤلفين الدراسة من أنه إذا ما استمرت تلك المشكلة دون رادع، حيث ستفقد كمية الأوكسجين تصل إلى 7٪ بحلول عام 2100. وعدد قليل جدا من الكائنات البحرية قادرة على التكيف مع مستويات منخفضة من الأوكسجين.

يتضمن البحث تحليل للبيانات بين عامي 1960-2010، وتوثيق للتغييرات في توزيع الأكسجين في المحيط بأكمله للمرة الأولى، حيث أن الأسماك الكبيرة تتجنب عدم البقاء في المناطق التي توجد فيها نسبة الأكسجين منخفضة، ويمكن لهذه التغيرات لها عواقب بعيدة المدى البيولوجية.

شهدت بعض المناطق انخفاضا أكبر من غيرها. المحيط الهادئ - أكبر المحيطات على كوكب الأرض - عان أكبر حجم من الخسائر في كمية الأكسجين، في حين شهدت منطقة القطب الشمالي أحد انخفاض بالنسبة المئوية. في حين أن انخفاضا نسبة الأوكسجين في الغلاف الجوي يعتبر حاليا غير حرج، حيث أن  خسائر الأوكسجين في المحيطات لها عواقب بعيدة المدى بسبب التوزيع غير المتكافئ.

من الواضح بشكل متزايد أن العبء الأكبر لتغير المناخ سيقع على المحيطات على كوكب الأرض، والتي تمتص أكثر من 30٪ من الكربون المنتج على الأرض. يبرز اثر ارتفاع منسوب مياه البحار على كثير من أفقر الأماكن في العالم.

كما تهدد حمضية المحيطات ، الناجمة عن انخفاض في مستويات PH كما يتم امتصاص الكربون، قدرة المخلوقات في بناء أصداف الكالسيوم وغيرها من الهياكل. تسببت المياه الدافئة أيضا في مشاكل الإنجاب في كثير من الأنواع مثل سمك القد. ومن المتوقع أن يجبر نقص الاكسجين الحيوانات للبحث عن بقع صالحة للسكن، مع وجود تأثيرات كبيرة على النظام البيئي والمواد الغذائية في أجزاء كبيرة من المحيطات.

كالوم روبرتس، أحد المحافظين على البيئة البحرية في جامعة نيويورك، غير مندهش من أحدث النتائج. كما يقول "ما نراه هو تداعيات ظاهرة الاحتباس الحراري"،. واضاف "انها الفيزياء واضحة والكيمياء يلعب بها أمام أعيننا، تلك النتائج تعد تمشيا مع ما كنا نتوقع كما انهاآخر مسمار في نعش إنكار تغير المناخ."

توقع العلماء منذ فترة طويلة نقص الأكسجين في المحيطات نتيجة للتغير في المناخ. في العام الماضي، توقع ماثيو لونغ، وهو عالم محيطات في المركز الوطني لأبحاث الغلاف الجوي في كولورادو، أن فقدان الأكسجين سيصبح واضحا "عبر مناطق واسعة من المحيطات" بين 2030 و 2040. وردا على النتائج الألمانية، قال روبرتس،" لدينا الآن تغيير ملموس وهو ما يعزى إلى ظاهرة الاحتباس الحراري ".

يوضح التقرير أن إمدادات الأوكسجين في المحيطات مهددة بظاهرة الاحتباس الحراري بطريقتين. أولا أن المياه الأدفأ أقل قدرة على احتواء الاكسجين من المياه الباردة. والمياه الدافئة أقل كثافة ايضا، وبالتالي فإن الطبقة السطحية الغنية بالأكسجين لا يمكن بسهولة تغرق وتعمم. وكلما ارتفاعت درجة حرارة العالم ، وسمك وتتزايد درجة حرارة الطبقات السطحية.

أشار روبرتس أن الأسماك الكبيرة مثل التونة وسمك أبو سيف ستعاني من تأثيرا سيئا، وبالنظر إلى زيادة الاعتماد على كميات أكبر من الأكسجين، سيكون هناك المزيد من المنافسة على مصادر الغذاء وغيرها من السلوك المتغير. ومن المرجح أن تكون هناك زيادة في عملية الصيد الجائر.