تحتاج القيادة الآلية للسيارات لبعض الوقت، لتظهر على الساحة، خاصة أن هذه الأنظمة ما زالت تواجه الكثير من العقبات المتعلقة بالتشريعات القانونية والبنية التحتية. وتتدرج هذه الأنظمة بين أنظمة قيادة كاملة يتم فيها الاستغناء عن القائد والمقود والدواسات، وأنظمة غير كاملة تقتصر على بعض الظروف، مثل صف السيارة للانتظار أو إجراء مناورات القيادة على الطريق.

وأوضح سيبسيلوس فون فرانكنبيرج، المتحدث الرسمي باسم شركة بي إم دبليو الألمانية، أن القيادة الآلية تشتمل على خمسة مستويات، هي المستوى الأول "يضم أنظمة مساعدة، مثل منظم السرعة مع محدد مسافة الأمان أو نظام التحذير عند مغادرة حارة السير". والمستوى الثاني: يمكن لسيارات مثل مرسيدس الفئة E أو الفئة الخامسة من بي إم دبليو تجاوز حركة مرور طولية وعرضية في ظل بعض الظروف، ولكن كل هذا لابد أن يتم تحت عين قائد السيارة، الذي يبقى يديه على أو بالقرب من المقود.

والمستوى الثالث: يتمكن فيه قائد السيارة أن يبعد عينه عن الطريق ويشغلها بأي شيء آخر، ولكنه يظل على أهبة الاستعداد لتولي زمام الأمور في أي لحظة. والمستوى الرابع: يعتبر بمثابة نظام القيادة الآلية الكامل، وفيه يمكن لقائد السيارة التركيز في أي شيء آخر عدا القيادة، حتى أنه يمكنه النوم ويترك السيارة تصل به إلى هدف الوصول. والمستوى الخامس: القيادة الآلية الكاملة لا تحتاج إلى قائد للسيارة، كما أنها لا تحتاج إلى مقود أو دواسات وقود وكبح. وتظهر مثل هذه الأنظمة في سيارات أودي Q7 وبي إم دبليو الفئة الخامسة والسابعة ومرسيدس من الفئة E، وموديلي فولفو XC60 وXC90 وفي موديلي تسلا S وx. وأوضح ميشائيل شفايتسر، المتحدث باسم شركة فولفو، أن جميع هذه السيارات تعتمد على مستشعرات رادار وكاميرا، لتكوين صورة لمحيط السيارة والحفاظ على السيارة في مواقف معينة على المسار الصحيح بشكل آلي.

ولهذا الغرض لا يقتصر تدخل السيارة على تنظيم عملية تزويد الوقود والكبح فحسب، وإنما تتدخل السيارة أيضا في عملية التوجيه. ولا تعمل هذه الأنظمة في الغالب إلا على الطرق السريعة، وعلى الطرق المجهزة بعلامات الطريق المطابقة، ثم أنها تختلف في نطاق السرعة، الذي تعمل فيه والفترة الزمنية، التي تعمل فيها. وأعلن أندرياس فيدل، المطور لدى شركة مرسيدس الألمانية، أنه عندما يتم طرح الموديل الجديد من الفئة S سيقدم نظام القيادة الآلي بها المزيد من الوظائف؛ فسيارة الشركة التابعة لمجموعة دايملر لن تتولى عملية الكبح قبل المنعطفات وحركة الطريق الدائري فقط، حتى وإن لم يكن هناك حد للسرعة.

ولكن السيارة سيكون في مقدورها أيضا التنقل بين حارات السير من تلقاء نفسها. تطور صف السيارة وشهدت القيادة الآلية تطورا ملحوظا فيما يخص صف السيارات للانتظار؛ فموديلات مثل بي إم دبليو الفئة الخامسة ومرسيدس الفئة E تناور بمفردها للدخول في أماكن صف السيارة للانتظار، في حين يكتفي القائد بمراقبة سيارته من الخارج فقط. والخطوة التالية، التي ترغب أودي أن تخطوها، هي التي تظهر في الجيل الجديد من أيقونتها A8؛ حيث أوضح مدير الشركة روبرت شتادلر أن السيارة ستسمح لقائدها للمرة الأولى بالانشغال بأشياء أخرى.