وجدت دراسة بحثية جديدة أن تنافس الأزواج مع جيرانهم في الحصول على سيارة جديدة براقة أدى الى تراجع معدلات الإنجاب، إذ يفضل الكثير من الناس الحصول على سيارة أو منزل جديد بدلًا من الفوز بطفل آخر، في الوقت الذي تميل فيه العقلية الغربية إلى العيش في مجتمعات  صغيرة.

وطور عالم الإنثربولوجيا في جامعة إيموري في اتلانتا، بول هروير، نموذجًا رياضيًّا لمحاكاة نمو تأثير السعي إلى السلع المادية على حساب الخصوبة والإنجاح، وأوضح بقوله "يظهر لدينا من النموذج أن هناك تركيزًا أكبر على المنافسة في التسلق الاجتماعي، فبدلًا من مجرد وضع الطعام على الطاولة، أصبح الناس يستثمرون أكثر في السلع المادية لتحقيق المكانة الاجتماعية والتي تؤثر على عدد الأطفال لديهم، المناطق التي نرى فيها أكبر انخفاض في الخصوبة هي مناطق أسواق العمل الحديثة التي لديها منافسة شديدة في الحصول على فرصة للعمل وتنوع هائل في السلع الاستهلاكية المتاحة، والتي تشير إلى الرفاهية الاجتماعية، ولدى الكثير من الدول اليوم مشكلة عدم المساواة الاجتماعية مما يجعل من المنافسة أكثر كفاءة".

وتدعم هذه النظرية أيضًا دراسات أجريت على أشخاص من قبائل الغابات المطرية الذين ينتقلون للمدينة للمرة الأولى ويسعون إلى الحصول على الكثير من السلع، ومن بين العوامل الأخرى التي ترتبط مع انخفاض معدلات الخصوبة أيضًا يكمن انخفاض معدلات وفيات الأطفال وزيادة فرصة الوصول إلى طرق تجديد النسل واختيار تأخير الولادة للحصول على تعليم عالٍ، وتابع البروفيسور هوبر "في حين أن هذه العوامل مهمة جدًا، إلا أنها غير كافية لتفسير التراجع في حجم العائلات الذي نشهده"، وأصبح هوبر مهتمًا بالاختلاف في معدلات الخصوبة البشرية أثناء دراسة على السكان البوليفيين الأصليين لنهر الأمازون.

ويعيش هؤلاء في مجتمعات صغيرة ومعزولة على طول نهر مانيكي في الغابات المطرية في الأمازون، ويسترزقون من الصيد وجمع الثمار، والآباء يمتلكون عددًا محدودًا من الأشياء المتاحة للاستثمار فيها، فيبلغ متوسط الأسرة لديهم تسعة أطفال تتوافر لديهم كل الحاجات الأساسية، وبدأ هذا الشعب في ترك القرى في الغابات المطرية والتحرك بالقرب من المدن الناطقة بالإسبانية وتعرضوا بذلك للسلع الاستهلاكية، وعندما بدأوا يكسبون المزيد من المال أصبحوا ينفقونه على أمور غير متوقعة مثل شراء ساعة يد باهظة الثمن أو على حقيبة مدرسية من النايلون بدلًا من القماش.

وأشير البروفيسور هوبر إلى أنه بدلًا من إنجاب ثمانية وتسعة أطفال في القرى النائية انخفض العدد إلى خمسة أو ستة في القرى  القريبة من المدينة ثم إلى ثلاثة أو أربعة في المدينة، وأصبحوا يميلون أكثر للسكن في المدن، ويعتقد أن نمطًا مماثلاً يتحكم بتطور المجتمع الزراعي في المقام الأول، والذي يتحول إلى مناطق حضرية بوجود الأغنياء، وأوضح "في أيام أجدادي، لم يكن الناس يستثمرون في أمور مثل الملابس، وكان من المهم وجود ملابس جيدة للكنيسة يوم الأحد، ولكن في بقية أيام الأسبوع كان الأطفال يجرون حافيين القدمين طوال اليوم".

وأصبحت المنافسة اليوم أكثر تعقيدًا بكثير فالجنس البشري اجتماعي للغاية ونتيجة لذلك تظهر لديه رغبة متأصلة في الوصول إلى مكانة اجتماعية، والمشكلة أن دماغ الإنسان تطور في بيئة مختلفة جذريًا عن العالم الحديث، ولكن هذا التطور لم يحدد حجم المجتمعات ولم يكشف هوية الكثير من تفاعلات الإنسان مع أعداد السلع التي يمكن استخدامها في المدن، وبالتالي فإن تطور النفس يمكن أن يكون أخفق وبالتالي أدى إلى الإفراط في استثمار المكانة الاجتماعية.