ترجع أهمية الصحافة في الديمقراطية يؤكدها الصحافيون وأصحاب الوسائط والسياسيون ، ومع ذلك فإنَّ الأدلة التجريبية حول كيفية تأثير الصحافة على عمليات الديمقراطية والمجتمع المدني بشكل عام ضئيلة ، وربما يمكن شكر الرئيس الأميركي دونالد ترامب والنفس الباحثة عن الأمة المكسورة التي انتخبته.

وأيًا كان السبب، فإن النقاش حول ما يحدث للصحافة قد خرج من غرف الأخبار ودخل المحادثة المدنية الأوسع نطاقًا ، وهناك حاليًا تحقيق لمجلس الشيوخ الأسترالي في الصحافة فيما يتعلق بالمصلحة العامة ، فقد أبرز انتشار "الأخبار المزيفة" أهمية عكس ذلك وما يفعله الصحافيون الجيدون.

وتعد الصحافة مهمة ، فالبعض بحاجة إلى القلق من فقدان الصحافيين لوظائفهم، أم أن المجتمع سيُعدل ببساطة الطريقة التي يلبي بها احتياجاته من المعلومات ، وأجرى على مدى العامين الماضيين مشروعٌ بحثي مقره في مركز للنهوض بالصحافة في جامعة ملبورن حاول بناء تلك الأدلة .

وأجريت التجربة في مدينة موري على سهول التربة السوداء في ولاية نيوساوث ويلز الأسترالية، للنظر في كيفية فهم المجتمعات المحلية النائية نفسها من خلال وسائل الإعلام.

كما ذهب المحققون إلى برودميدوز، وهي ضاحية محرومة في ضواحي ملبورن ، ثم انتقلنا إلى نيوكاسل ، حيث كان هناك تحقيق لجوان مكارثي الذي قدم عاملًا حاسمًا في قرار رئيس الوزراء آنذاك جوليا جيلارد بتعيين اللجنة الملكية كردود مؤسسية على الاعتداء الجنسي على الأطفال.

ودرسنا العمل الذي لا يقدر بثمن، وبطريقة غيرمبالغ فيها، في الإبلاغ عن المحكمة وعلاقتها بالعدالة ، كما أجرينا مقابلات مع العشرات من الصحفيين والقضاة وضباط الشرطة والقادة المدنيين وأفراد المجتمع المحلي ، ونتيجة لذلك يمكن أن نقول بعض الأشياء حول كيف ولماذا تُعد قضايا الصحافة مهمة، وكيف يتغير ذلك.

وليس من الصعب أن نفهم لماذا يكون تقييم أثر الصحافة معقدًا وصعبًا، حيث قال لنا واحدًا من فريق البحث لدينا، ليس كل شيء مهم يُمكن قياسه ، فإن الصحافة في الواقع عدد من أنواع مختلفة من الأنشطة، وتعمل دائمًا في شبكة معقدة من السببية تقريبًا ، وليس في كثير من الأحيان يمكن رسم خط واضح بين تقرير إخباري معين ونتائج اجتماعية ، وهناك دائمًا عوامل أخرى يجب مراعاتها ، فقد عانت محاولات قياس الأثر، التي أجراها الصحافيون ووسائل الإعلام إلى حد كبير، من هذه الصعوبات.

ومن الممكن قياس عدد الأشخاص الذين شاهدوا قطعة من المحتوى الإخباري، ولكن هذا ليس كل ما نعنيه بالأثر ، إذا كان هذا البند هو قطعة من الترفيه الخفيف، وسرعان ما يتم نسيانه.

ومن ناحية أخرى، قد يقرأ عدد قليل من الناس صحافة استقصائية طويلة، ولكن إذا كان لديهم القدرة على اتخاذ القرارات والتغييرات، فإن التأثير قد يكون كبيرًا جدًا ، على سبيل المثال ، اللجنة الملكية.

ليس هناك مجال هنا لوصف كل شيء عن منهجيتنا، ولكن بعد الكثير من التفكير والحديث، حددنا ثلاثة أنواع مختلفة من التأثير للصحافة ، أولها العلائقية وهي تعبر عن كيفية استجابة المؤسسات الأخرى مثل الحكومات والمنظمات غير الحكومية والشركات للصحافة ، والعامل الثاني المشاركة وهي الإجراءات التي يتخذها الأفراد نتيجة للصحافة ويتم تقييمها على نطاق متدرج من المشاركة أو مناقشتها مع الآخرين من خلال الاحتجاج وكتابة الرسائل والحملات.

أما العامل الثالث، فهو الوصول سواء أعداد جمهور خام، ومجموعات مختلفة داخل الجمهور، من الجمهور العام عبر القادة ومراكز القوة ، ومع أخذ ذلك في الاعتبار، قمنا بفحص خمسة أنواع مختلفة من النشاط الصحافي؛ هي التحقيق، والحملات، والصحافة التي تقدم تقارير عن المؤسسات العامة مثل المحاكم والبرلمانات والمجالس المحلية، وتقديم التقارير والتعليقات والرأي.