اتهم مسؤولون أميركيون قراصنة صينيين بتنفيذ هجوم سيبراني واسع النطاق استهدف شبكات حيوية في أكثر من 80 دولة، من بينها الولايات المتحدة، وأسفر عن سرقة بيانات حساسة تشمل معلومات شخصية لملايين الأميركيين، إضافة إلى ملفات تتعلق بالملكية الفكرية وتصاميم تكنولوجية متقدمة. ووفقًا لتحقيقات استمرت لمدة عام، فإن الهجوم نفذته مجموعة معروفة باسم "Salt Typhoon"، في واحدة من أكثر العمليات السيبرانية طموحًا التي تُنسب إلى جهات صينية.

وأشارت صحيفة "نيويورك تايمز" إلى أن العملية طالت قطاعات واسعة، من بينها شبكات الكهرباء وشركات الاتصالات وشركات تكنولوجيا أميركية، إضافة إلى أنظمة حيوية في عدة دول حليفة. وأوضح المحققون أن القراصنة تمكنوا من اختراق أنظمة شركات اتصالات كبرى ومؤسسات استراتيجية، في هجوم منسق استمر لسنوات، ما سمح لهم بسرقة معلومات بالغة الحساسية قد تمكّن أجهزة الاستخبارات الصينية من مراقبة وتتبع أهداف محددة، تشمل سياسيين ومسؤولين أمنيين ونشطاء.

ووفق البيان المشترك الذي وصفته الصحيفة بـ"غير العادي"، فقد شاركت دول عدة في توقيعه، بينها كندا وألمانيا واليابان وإيطاليا وإسبانيا وفنلندا، في خطوة تهدف إلى فضح ممارسات الصين السيبرانية أمام المجتمع الدولي. وقالت سينثيا كايزر، المسؤولة السابقة في مكتب التحقيقات الفيدرالي، إن الهجوم كان واسع النطاق إلى حد يستبعد أن يكون هناك أميركي لم يتأثر به، سواء بشكل مباشر أو غير مباشر.

ورغم عدم وضوح ما إذا كانت البيانات جُمعت بشكل مستهدف أم عشوائي، فقد أكدت التحقيقات أن العملية تجاوزت بكثير الحوادث السابقة من حيث حجم البيانات وعمق التسلل. وقد تم ربط الهجوم بثلاث شركات تكنولوجيا صينية، تعمل منذ عام 2019 لصالح وكالات الاستخبارات العسكرية والمدنية في بكين، دون أن يتم اكتشافها إلا مؤخرًا.

وتشير تقارير استخباراتية إلى أن من بين الأهداف كانت أجهزة وهواتف استخدمها سياسيون بارزون مثل الرئيس الأميركي السابق دونالد ترمب ونائبه جي دي فانس، خلال حملتهما الانتخابية، إلى جانب شخصيات بارزة من الحزب الديمقراطي، في وقت تمكن فيه القراصنة من اختراق شبكات ست شركات اتصالات أميركية، والحصول على بيانات من قطاعات النقل والإقامة وغيرها.

ووصف مسؤولون أميركيون وبريطانيون الهجوم بأنه "غير مقيد وعشوائي"، في إشارة إلى استهدافه العشوائي لشبكات متعددة دون حصرها بجهات بعينها. كما أوضحت السلطات أن الهجوم اعتمد على استغلال ثغرات قديمة في أنظمة الحماية الإلكترونية، ما مكن القراصنة من التغلغل في عمق البنى التحتية الرقمية.

وقالت جنيفر إيوبانك، نائبة مدير وكالة الاستخبارات المركزية سابقًا، إن هجوم Salt Typhoon يعكس تطورًا كبيرًا في القدرات السيبرانية الصينية، مقارنة بما كانت عليه قبل عقد من الزمن. وأضافت أن بكين لم تعد تكتفي بسرقة أسرار تجارية أو بيانات محدودة، بل باتت تنفذ عمليات تجسسية عابرة للقارات، تعتمد على التخفي، والصبر، والتخطيط طويل الأمد.

وتتحدث الصحيفة عن تحقيقات أخرى جارية بشأن تعرض هواتف مسؤولين كبار لاختراق مشابه، من بينهم أفراد مرتبطون بحملة نائبة الرئيس كامالا هاريس، وهو ما يسلط الضوء على اتساع رقعة الأهداف. كما أكدت أن القراصنة تمكنوا من قراءة رسائل نصية غير مشفرة والتنصت على مكالمات، مما دفع البيت الأبيض لاستدعاء قادة شركات الاتصالات الكبرى لمناقشة التهديد المتصاعد.

ويعتقد الخبراء أن العملية تمثل تحولًا نوعيًا في استراتيجية الصين الرقمية، إذ انتقلت من التركيز على السرقة الصناعية والتجارية إلى عمليات تجسس استراتيجية تضع البنية التحتية الرقمية في الغرب تحت ضغط غير مسبوق. وقد شمل الهجوم أيضًا محاولات لاختراق شبكات حكومية، وقواعد بيانات تحتوي على معلومات حساسة عن موظفين يحملون تصاريح أمنية.

ويعيد هذا الهجوم إلى الأذهان الاتهامات السابقة التي وجهتها واشنطن لبكين، بما في ذلك اتهام الحكومة الصينية في عام 2021 بالمسؤولية عن اختراق أنظمة البريد الإلكتروني التابعة لشركة "مايكروسوفت"، وهي واحدة من أبرز مزودي خدمات البريد الإلكتروني في العالم.

وفي حين لم تكشف الدول الغربية عن خطواتها للرد على الهجوم، قالت آن نيوبيرجر، مسؤولة الأمن السيبراني في إدارة الرئيس جو بايدن، إن ما حدث يتجاوز "عملية استخباراتية عابرة"، ويعكس نية واضحة لدى الصين للهيمنة على الفضاء السيبراني العالمي. وأضافت في مقال نشرته مجلة "فورين أفيرز"، أن هذه الهجمات تمثل تحولًا مقلقًا في طبيعة الصراع بين القوى الكبرى، من الحروب التقليدية إلى الهيمنة الرقمية.