يعتبر السفر بالقطار وسيلة رائعة لاستكشاف الهند، فهو يعرض مدى قوة البلد وتنوعه وألوانه، خاصةً خلال الرحلات الطويلة. وهناك طريقتان للسفر - إما من خلال شبكة السكك الحديدية العامة ، التي تضم 12000 قطار يحمل 23 مليون مسافر يوميًا ، أو الحصول على تجربة أفضل من خلال الرحلات الفخمة، حيث تقدم شركة السكك الحديدية الهندية (www.indianrailways.gov.in) ثماني فئات من السفر، تبدأ من العربات العادية (غالبًا ما تكون مزدحمة بشكل غير محدود) وصولًا إلى فئة تكييف الهواء من الدرجة الأولى.

وأفضل فئة يفضلها الهنود من الطبقة الوسطى ، هي "AC" من الدرجة الثانية (2AC)، تتميز كراسيه المحجوزة مسبقًا بأربعة مقاعد مغطاة بالجلد وبالنسبة للرحلات الليلية يتم تحويلها إلى أسرة بطابقين. يتم توفير الملاءات والوسائد مجانا.  كما أن التذاكر رخيصة بشكل مدهش، فعلى سبيل المثال ، تبلغ تكلفة الرحلة التي تبلغ 860 ميلًا من دلهي إلى مومباي حوالي 23 جنيهًا إسترلينيًا في فئة قطار 2AC.

الأطول مسافة:
تبدأ أطول رحلة قطار في الهند - رحلة فيفيك إكسبرس الأسبوعية - في بلدة ديبروجاره التي تزرع الشاي في أقصى شمال شرق الهند ، الساعة 11:05 مساءً أيام السبت. تصل إلى كانياكوماري في الطرف الجنوبي للبلاد في الساعة 9.50 صباحًا يوم الأربعاء التالي. هذه الرحلة المذهلة التي تستغرق 82 ساعة (تكلف حوالي 43 جنيه إسترليني في قطار 2AC) ، تغطي أكثر من 2600 ميل ، مع 56 محطة بما في ذلك المدن الساحلية المطلة على خليج البنغال. يمكنك حجز رحلة العودة يوم الخميس ، ولكن ربما لن تريد ذلك.

سكة حديد دارجيلنغ الهيمالايا:
إن "قطار الألعاب" من كالكا إلى شيملا يحظى بأكبر قدر من الاهتمام ، ولكن هناك طريقان آخران هائلان من محطات التلال الهندية المثيرة للاهتمام - وهما أوتي (أوداجاماندالام) في الجنوب ودارجيلنغ في الشمال. تم بناء سكة حديد دارجيلنغ في الهيمالايا ، وهي موقع تراث عالمي ، من أجل إنقاذ سكان المناطق الريفية في فكتوريا من حرارة الصيف الشديدة. وبدون أي عجلة لا داعي لها ، فإنه يغطي 55 ميلاً أكثر برودة خلال سبع ساعات ، وأحياناً يمر عبر شوارع القرى ، وتسلق أكثر من 7000 قدم ، مع مناظر مذهلة. تبلغ تكاليف الرحلة الأساسية حوالي 4 جنيهات إسترلينية.

سكة حديد كونكان:
يربط بين مومباي وغوا وفي الجنوب إلى ولاية كيرالا ، خط سكة حديد كونكان البالغ طوله 450 ميلًا على الساحل الغربي ، موازيًا لبحر العرب. يعبر 2000 جسر ، بما في ذلك أعلى جسر في الهند.  وبحوالي 16 جنيه إسترليني في فئة 2AC ، يستغرق قطار Mandovi Express ما يزيد قليلاً عن 11 ساعة للوصول إلى مدينة Gogan الجذابة في Madgaon ، مع منازلها البرتغالية القديمة وسط المناظر الطبيعية المذهلة، وخاصة في الرياح الموسمية.

سكة حديد كانجرا فالي:
سكة حديد كانجرا فالي هي الأرخص، وتكلف تذاكر الرحلة لمسافة 100 ميل عبر المناظر الطبيعية الجميلة في شمال الهند حوالي 50 بنسا.  شرقًا من باثانكوت إلى بلدة جوغيندر ناجار يستغرق الأمر 10 ساعات ، على الرغم من أن معظم الركاب هم من السكان المحليين الذين يسافرون بضع محطات توقف هناك القليل الذي يتمتع بهذه الميزة، يمر القطار بحدائق الشاي وبساتين البرتقال قبل مشاهدة الجبال تلوح في الأفق.

قطار الصحراء
يربط الخط بين جودبور وجايسالمر، وهما اثنين من الوجهات الأكثر شهرة في راجاستان - كلا المدينتين التاريخيتين مع الحصون الهامة والأزقة المميزة.  وتستغرق الرحلة الصباحية 6 ساعات وتكلف حوالي 8 جنيهات إسترلينية في 2AC) وهي رحلة سفاري صحراوية بديلة ، لتحل محل القطارات التقليدية.

كيف تحجز؟
يتم طرح التذاكر للبيع قبل 120 يومًا ويمكن بيعها بسرعة ، لذلك لا تعتمد على شرائها في يوم السفر في عدادات محطات العمل المزدحمة غالبًا. يمكن أن تساعد الحصص السياحية في تأمين تذاكر في اللحظة الأخيرة والمحطات الرئيسية (بما في ذلك نيودلهي ومومباي وتشيناي وكلكتا) .

ويقدم موقع www.seat61.com نصائح عملية مفصلة حول خيارات الفنادق بالهند ، بما في ذلك الحجز عبر الإنترنت.

وكان Palace on Wheels ، الذي تم إطلاقه في عام 1982 ، رائدًا في رحلات السكك الحديدية الهندية الفاخرة ، وقد تم تجديده على مر السنين ، ولا يزال يتمتع بشعبية كبيرة.  ويضم ست ليالٍ في قلب رحلة 15 يومًا من رحلات السكك الحديدية العظيمة التي تأخذك إلى المثلث الذهبي (دلهي وجايبور وأغرا لتاج محل) ومتنزه رانثامبوري الوطني وأودايبور وجودبور وجيسالمر. كما يضم ثلاث ليال في شيملا ، مع رحلة على قطار لعبة.

قطار Golden Chariot
ترتبط بعض مناطق الجذب الرئيسية في جنوب الهند برحلة Southern Splendor الفخمة في Golden Chariot. بدءًا وانتهاء في بنغالور ، تستغرق الرحلة  ثمانية أيام في تشيناي ، وتنتقل لمدينة بونديشيري المتأثرة بالفرنسية الرائعة ، ومدينة مادوراي الدينية العظيمة. كما تضم كوشين ، والمناطق النائية في كيرالا ، وكانياكوماري ، عند الطرف الجنوبي للهند.

ديكان اوديسي

تقدم رحلات قطارات "ديكان أوديسي" خدمة فاخرة للمسافرين، ويصف بعض خبراء السفر القطارات بأنها "قصور تسير على عجلات"، وتوفر 6 رحلات تختلف في وجهاتها لكنها تتشابه في متعة المشاهدة التي توفرها للسائح خلال الرحلة ما بين مناظر طبيعية خلابة ومعالم تراثية وتاريخية متميزة.

مهراجا اكسبريس (1)

تنطلق جولة البانوراما الهندية التي تستمر لمدة ثمانية أيام في قطار مهراجا اكسبرس الفاخر خارج المسار المزعوم لجولات السكك الحديدية في مدينة فاراناسي ولوكناو الغانجتين المقدستين ، مع آثارها الإسلامية الرائعة وجمعيات التمرد. وتزور الجولة جواليور التي يسيطر عليها حصنها الشاهق وخاجوراهو التي تشتهر بمعابدها المثيرة وتضم جايبور وأجرا ورانثامبوري.

مهراجا اكسبريس (2)

وفي رحلة مهراجا اكسبرس، تتضمن رحلة تراث الهند لسكة الحديد التي تستغرق تسع ليال في القطار ، بالإضافة إلى رحلة واحدة في كل من دلهي ومومباي. وتضم الكهوف الرائعة في أجانتا في ولاية ماهاراشترا وبيكانير مع حصنها الرائع والمدينة القديمة. وتستكشف الرحلة أيضًا مسار جايبور وجودبور ورانثامبور الأكثر انتظامًا.