يعتقد الخبراء أنهم قد توصلوا أخيرًا إلى أصل رمز الصفر، لطالما كان منذ فترة طويلة واحدة من أكبر الأسرار الرياضية في العالم، واكتشف العلماء أدلة على وجود هذا الرمز في مخطوطة بخشالي الهندية - وهو نص رياضي اكتشف في عام 1881، ويشير نظام التأريخ الكربون إلى أن المخطوطة ترجع إلى أوائل القرن الثالث، مما يجعلها أقدم أصل مسجّل في العالم لرمز الصفر المستخدم حاليًا.

وأجرى باحثون من جامعة أكسفورد، أول تأريخ كربوني مشع على مخطوطة بخشالي وكشفوا أنه يعود إلى أوائل القرن الثالث – أي خمسة قرون أقدم مما كان يعتقد سابقًا، وهذا يعني أن المخطوطة تسبق نقش القرن التاسع للصفر على جدار معبد في جواليور، ماديا براديش، التي كان يعتقد أنها أقدم مثال على الصفر.

وقال البروفيسور ماركوس دو سوتوي، الذي قاد الدراسة، إنّه "اليوم نعتبر , كأمر مسلم به, أن مفهوم الصفر يستخدم في جميع أنحاء العالم، وهو لبنة أساسية في العالم الرقمي. ولكن ابتكار الصفر كرقم في حد ذاته، والذي تطور من رمز نقطة كعنصر نائب وجدت في مخطوطة بخشالي، كان واحدًا من أعظم الانجازات في تاريخ الرياضيات، نعلم الآن أنه في وقت مبكر من القرن الثالث زرع علماء الرياضيات في الهند بذور الفكرة التي من شأنها أن تصبح في وقت لاحق أساسية جدا للعالم الحديث. تظهر النتائج كيف كانت الرياضيات نابضة بالحياة في شبه القارة الهندية لعدة قرون."

وتطور رمز الصفر الذي نستخدمه اليوم، من نقطة كعنصر نائب يمكن رؤيتها في مخطوطة بخشلي. بدلا من استخدامها بحد ذاتها، تم استخدام النقطة باعتبارها إشارة إلى قيمة مقداريه في النظام العددي - على سبيل المثال، الصفر يدل على عدم وجود عشرات في 101، في حين كان ينظر إلى استخدام الصفر كعنصر نائب في العديد من الثقافات القديمة المختلفة، بما في ذلك المايا، يقول الباحثون أن رمز الصفر في مخطوطة بخشلي ذو أهمية لسببين، أولا، هذه النقطة تطورت ليكون لها مركز أجوف والذي نراه في رمز الصفر اليوم، وثانيا، تطور الصفر في الهند فقط إلى عدد قائم بذاته، عندما كتب براهماغوبتا، الفلكي الهندي، نصًا يسمى "براهماسفوتاسيدانتا" في القرن السادس، وهي الوثيقة الأولى لمناقشة الصفر كعدد.

واقترحت دراسات سابقة أن مخطوطة بخشلي ترجع للفترة ما بين القرن الثامن والثاني عشر، على أساس أسلوب الكتابة. ولكن التأريخ الكربوني الجديد يكشف أن المخطوطة، التي تتكون من 70 ورقة هشة من لحاء نبات البتولا، تتكون من مواد من ثلاث فترات مختلفة على الأقل، وقال أمين المكتبة في مكتبة بودلي، التي تضم المخطوطة ريتشارد أوفندن، إنّ "تحديد تاريخ مخطوطة بخشلي له أهمية حيوية لتاريخ الرياضيات ودراسة ثقافة جنوب آسيا في وقت مبكر، وهذه النتائج البحثية المدهشة تشهد على ثراء شبه القارة الهندية والتقاليد العلمية الراسخة والطويلة الأمد فيها".

وستعرض مخطوطة بخشالي إلى العامة في متحف العلوم في لندن كجزء من معرض إلقاء الضوء على الهند: 5000 سنة من العلوم والابتكار، والذي سيفتتح في 4 أكتوبر 2017.