ازدهرت الحيتان الرمادية والحيتان في البحر المتوسط، منذ أكثر من ألفي عام، لكنهم اختفوا منذ ذلك الحين - والرومان قد يكونون السبب، وفقا لدراسة جديدة، ولقد تم إجراء هذا الاكتشاف بعد أن كشف تحليل الحمض النووي من العظام الموجودة في مصانع معالجة الأسماك القديمة أن كلا النوعين من الحيتان كانا جزءًا كبيرًا من القائمة، كما فاجأ هذا الاكتشاف علماء الآثار، لأن كلا النوعين من الحيتان لم يشاهدا في البحر الأبيض المتوسط، ويقولون إنه كان من الممكن اصطياد كلا النوعين باستخدام قوارب التجديف الصغيرة وحراب اليد، والطرق التي استخدمها صيادي الحيتان الباشكيين في القرون الوسطى في وقت لاحق.

وكتب المؤرخ الروماني بليني الأكبر يومًا أنه رأى الحيتان تتعرض لهجوم من قبل الحيتان القاتلة في البحر الأبيض المتوسط ​​- وهو أمر لا يمكن رؤيته اليوم - ولكنه ممكن الآن في ضوء أحدث اكتشاف. واستخدم باحثون من قسم الآثار في جامعة يورك تحليل الحمض النووي القديم وبصمات الكولاجين للتعرف على العظام التي تنتمي إلى الحوت الحقيقي شمال الأطلسي (Eubalaena glacialis) والحوت الرمادي الأطلسي (Eschrichtius robustus), وكلا النوعين من الحيتان هما مهاجران، ووجودها شرق جبل طارق هو مؤشر قوي على أنهم دخلوا البحر الأبيض المتوسط ​​للولادة.

وبعد قرون من صيد الحيتان، والحوت الحقيقي موجود حاليًا كعدد من الحيتان المهددة للغاية قبالة شرق أميركا الشمالية، بينما اختفت الحيتان الرمادية تمامًا من شمال المحيط الأطلسي وأصبحت الآن مقتصرة على شمال المحيط الهادئ. وقالت الدكتورة آنا رودريغيز من المركز الوطني الفرنسي للأبحاث العلمية، "تتراوح تواريخها من حوالي 400 عام قبل الميلاد (ما قبل الرومان) إلى حوالي 500 ميلادي، "أواخر العصر الروماني"، "وجميع العظام بها دليل على الاستخدام البشري، على سبيل المثال تشير إلى أنها كانت تستخدم كلوحات التقطيع (ربما من قبل تجار السمك)".

وقالت الدكتورة كاميلا سبيلر، من جامعة يورك، المشاركة في الدراسة إن الأساليب الجزيئية الجديدة تعطي الباحثين نظرة جديدة على النظم البيئية السابقة، "غالبًا ما كان يتم إهمال الحيتان في الدراسات الأثرية، لأن عظامها غالباً ما تكون مجزأة بحيث لا يمكن تحديدها من خلال شكلها". وتُظهر الدراسة أن هذين النوعين كانا في يوم من الأيام جزءًا من النظام البيئي البحري للبحر الأبيض المتوسط ​​، "تسهم النتائج هذه في النقاش حول ما إذا كان الرومان يمتلكون نوعًا من صناعة صيد الحيتان إلى جانب صيد أسماك كبيرة مثل سمك التونة، وفقًا لما قاله الدكتور سبيلر.

وكانت منطقة جبل طارق هي مركز صناعة معالجة الأسماك الضخمة خلال العصر الروماني، حيث تم تصدير المنتجات عبر الإمبراطورية الرومانية بأكملها، ومازالت آثار المئات من المصانع التي تحتوي على صهاريج كبيرة للتمليح يمكن رؤيتها اليوم في المنطقة، ولكن لم يكن لدى الرومان التكنولوجيا اللازمة لاصطياد أنواع الحيتان الكبيرة الموجودة حاليًا في البحر الأبيض المتوسط ، وهي أنواع أعالي البحار. وأضافت "لكن الحيتان الحقيقية والرمادية كانت تقترب من الشاطئ، مما يجعلها أهدافًا مغرية للصيادين المحليين"، إن معرفة أن الحيتان الساحلية كانت موجودة في البحر الأبيض المتوسط ​​في الوقت نفسه تسلط الضوء أيضًا على مصادر تاريخية قديمة.