عتبر الشبكات الخاصة الإفتراضية (VPN) عبارة عن مجموعة من أجهزة الكمبيوتر المتصلة عن بعد لتبادل الملفات والموارد، وتعمل في معظم الأحيان من خلال الأنفاق المشفرة.

وتقدم فائدة كبيرة خصوصا عندما يتم ربط الشبكات الخاصة الإفتراضية عبر اتصالات الإنترنت الغير موثوق بها مما يسمح بتقاسم الشبكة نفسها كمجموعة من أجهزة الكمبيوتر عبر شبكة محلية (LAN) من خلال استخدام مفتاح خاص "handshakes" بين المستخدمين والخوادم لمصادقة الجلسات قبل تشفير قنوات الاتصال.

ولا تقوم الشبكات الخاصة الإفتراضية بتغيير مظهر جلسة التصفح الخاصة بالمستخدم ما لم تكن الخدمة مقدمة على أساس الإعلانات.

يتم استخدم الشبكات الخاصة الإفتراضية بشكل عام في عالم الشركات من أجل تقديم إتصال آمن بين الموظفين وللوصول إلى الموارد والملفات والشبكات الخاصة بالأعمال.

كما يقوم باستخدامها المستهلكين الذين يرغبون في تحسين خصوصيتهم عبر الإنترنت، ويقومون باستخدام الشبكات الخاصة الإفتراضية كوسيلة لحماية أنشطتهم عبر الإنترنت.

وبما أن الشبكات الخاصة الإفتراضية أصبحت سهلة الإعداد، ورخيصة التكلفة غالباً، وأحياناً تكون مجانية مما زاد الوصول إليها وزادت شعبيتها، وتستخدم عادةً لتجنب حواجز الرقابة والقيود المفروضة على الانترنت في البلدان ذات الرقابة الشديدة مثل الصين.

تعتبر الشبكات الخاصة الإفتراضية جزء واحدة فقط من اللغز عندما يتعلق الأمر بحماية الخصوصية على الانترنت، ولذلك يجب على المستخدم الاستمرار في استخدام برامج مكافحة الفيروسات واستخدام برتوكول التصفح الآمن HTTPS كلما كان ذلك ممكنا.

ويجب على المستخدم القيام ببعض البحث وقراءة ما يقدم للمستخدم قبل اشتراكه أو استعماله للخدمة، حيث يقوم بعض مقدمي خدمة VPN بتسجيل البيانات الخاصة بالعملاء مما يزيل إمكانية إخفاء الهوية بشكل كامل، ويقومون بتسجيل أي مزود خدمة انترنت يستخدم العملاء.  مما قد يسمح بوجود ثغرات أمنية تضع المستخدم في موضع الخطر، لذلك يجب على المستخدم توخي الحذر عند إستخدام هذه الميزة والشركة الموفرة لها التي يقوم بالإشتراك معها ومتابعة الأخبار التي تتعلق بهذه النوعية من القضايا.

يعتبر السبب الأكثر أهمية لاستخدام الشبكات الخاصة الإفتراضية هو تأمين الخصوصية والتشفير لاتصال الإنترنت والشبكة، والقيام بتشفير كل البيانات التي يقوم المستخدم بإرسالها وإستقبالها، مما يعني صعوبة معرفة ما يقوم به المستخدم وجعل مراقبة المستخدم تحتاج إلى جهد كبير.

وبالإضافة إلى ذلك بإمكان شبكات VPN تغيير المكان الجغرافي الذي يبدو أن المستخدم موجود فيه أو قام بالدخول منه وإزالة الحجب المفروض على بقعة أو منطقة جغرافية، مثل المواطن البريطاني الذي يدفع للحصول على ترخيص مشاهدة التلفاز بينما يرغب في الوصول إلى بي بي سي BBC في الخارج.

ويجب على المستخدم في حال إستعماله لإتصال انترنت عبر شبكة لاسلكية وافي فاي مفتوحة للعامة أن يقوم باستعمال VPN لحماية نفسه ولحماية الاتصال.

يوجد نوعين من اشتراك الشبكات الخاصة الإفتراضية وهما نوع مجاني ونوع مدفوع الثمن، والاختيار بينهم يتم اعتماداً على مزود الخدمة وحاجة المستخدم.

ويقدم النموذج المجاني خدمة مجانية مقابل عرض إعلانات أثناء التصفح أو جمع بيانات خاصة بالمستخدم أو ما يقوم به وهو أمر شائع ولذلك هي مجانية.

ويقدم النموذج المدفوع الثمن خدمة مقابل اشتراك شهري أو سنوي، وهنالك العديد من الخيارات في السوق ويعتبر TorGuard أفضل مزودي خدمة VPN من أجل التحميل من الإنترنت، بينما يعتبر CyberGhost المزود المجاني الأفضل للخدمة.