اكتشف علماء الآثار بقايا مدينة قديمة كانت موجودة في القرن الثاني عشر وتقع بالقرب من هارلا، شرق إثيوبيا ، وبحسب موقع الديلي ميل البريطاني ، من بين هذه الاكتشافات مسجد ، وآثار للدفن على الطريقة الإسلامية والحلي والهدايا من الهند.

ويعتقد الباحثون أن هذه الاستكشافات يمكن أن تسلط الضوء على أصول الإسلام في أفريقيا ، ودراستهم هي واحدة من الأولى من نوعها لتجد أدلة على المواقع الإسلامية القديمة في المنطقة.

واكتشف باحثون من جامعة إكستر المدينة المفقودة في هارلا ، شرق إثيوبيا ، بالإضافة إلى اكتشاف هذا المسجد والذي يرجع تاريخه إلى القرن الثاني عشر والأدلة على الدفن الإسلامي والحلي ، ووجد الفريق شظايا زجاجية ، وبلورات صخرية ، وعقيق، وحبات زجاجية، وأصداف الودع، والفخار والتي تم استيرادها من مدغشقر والمالديف واليمن والصين.

كما وجدوا النقود البرونزية والفضية المستوردة من مصر والتي ترجع إلى القرن الثالث عشر ، ويعتقد أن الإسلام قد انتشر إلى شرق أفريقيا بعد وفاة النبي محمد في منتصف القرن السابع ، لكن بعض النظريات تشير إلى أن النبي محمد أرسل بعض اتباعه الأوائل إلى الحبشة "أثيوبيا الحديثة" في القرن السابع ، حيث إثيوبيا الآن بلد يهيمن عليه المسيحيون، إذ أن ثلث سكانها مسلمون فقط.

حتى الآن، كان هناك القليل من البحوث الأثرية التي أجريت في المواقع الإسلامية في إثيوبيا ، وبالتالي فإن تلك النتائج يمكن أن تسلط الضوء على كيفية انتشار الإسلام خلال أفريقيا.

وكشف المزارعون عن الفخار والقطع النقدية لأعوام عدة في المنطقة ، ومن ثم أدركوا بأن هناك معلومات غنية عن تاريخ إثيوبيا يمكن العثور عليها تحت الأرض.

وتبلغ مساحة تلك المنطقة المكتشفة نحو 500 م X 1000 م ، وشيدت مبانيها وجدرانها بكتل حجرية كبيرة ، مما يقود السكان المحليين إلى أن يفترضوا بأن فقط ممن هم يمتلكون بنيان قوي تمكنوا من المعيشة فيها.

وعمل علماء الآثار مع المجتمع المحلي لمدة عامين للقيام بتلك الاكتشافات ، والتي سيتم عرضها في مركز التراث الذي يديره السكان المحليين والذي يهدف إلى جلب الدخل إلى المنطقة.

وقال البروفيسور تيموثي إنسول ، الذي قاد البحث "هذا الاكتشاف يحدث ثورة  لدى فهمنا للتجارة في جزء مهمل أثري من إثيوبيا ، لقد وجدنا أن هذا المجال كان مركز التجارة في تلك المنطقة ، كانت المدينة مركزًا غنيًا وعالميًا لصنع المجوهرات ثم أخذت القطع ليتم بيعها في أنحاء المنطقة كافة وخارجها".

وأضاف إنسول "سكان هارلا كانوا مجتمع خليط من الأجانب والسكان المحليين الذين يتاجرون مع الآخرين في البحر الأحمر والمحيط الهندي ، وربما في الأماكن البعيدة مثل الخليج العربي".

وتتشابه بنية المسجد مع تلك الموجودة في جنوب تنزانيا وصوماليلاند ، والتي تبين وجود صلات بين مختلف الجماعات الإسلامية في أفريقيا ، وبعض المجوهرات التي عثر عليها في الحفر تم صنعها باستخدام قطع نفسية من الفضة والبرونز والأحجار شبه الكريمة والخرز الزجاجي، مما يوحي أنه تم صنع في الهند ، كما يجري تحليل رفات بعض من الأشخاص الـ 300 الذين دفنوا في المقبرة لمعرفة ما يحتويه غذائهم.

وتابع إنسول "تشير النتائج الأثرية كان هذا المكان موطنا لمجتمع مختلطة ، وكان السكان المحليون حريصون للغاية على  مساعدتنا  لحل تلك الأسرار ، وكان المزارعون يجدون أشياء غريبة ، بما في ذلك القطع النقدية الصينية ، بينما يعملون في أرضهم، وظهرت أسطورة تفيد بأن المنطقة كانت موطنا للعمالقة" ، كما يأمل الباحثون الآن في مواصلة العمل على مواقع أخرى في المنطقة.