تستعد شركة صغيرة لم تحقق ربحًا في إحدى ضواحي مدينة مينيابوليس، للتغلب على أكبر شركات الزراعة في العالم لتسويقها مع الاكتشاف المحتمل التالي في الهندسة الوراثية - وهو محصول يحتوي على "تحرير الحمض النووي"، حيث قامت شركة Calyxt Inc، وهي شركة عمرها ثماني سنوات شارك في تأسيسها أستاذ في علم الوراثة، بتحرير جينات نبات فول الصويا لإنتاج زيت أكثر صحة باستخدام تقنية التحرير المتطورة بدلاً من التعديل الجيني التقليدي.

وقام ثمانية وسبعون مزارعًا بزراعة فول الصويا هذا الربيع عبر 17000 فدان في ولاية ساوث داكوتا ومينيسوتا، وهو محصول يتوقع أن يكون أول محصول بتحرير الجينات معروض للبيع تجاريًا، متفوقًا على تصنيف شركات فورتشن 500.

وهيمن عمالقة تطوير البذور مثل Monsanto وSyngenta AG وشركة DowDuPont على تكنولوجيا المحاصيل المعدلة وراثيًا التي ظهرت منذ التسعينيات؛ ولكنهم يواجهون مجالًا أوسع للمنافسة من الشركات الناشئة وغيرها من الشركات المنافسة الأصغر، لأن المحاصيل المحررة جينيًا قد خفضت تكاليف التطوير بشكل كبير، وقررت وزارة الزراعة الأميركية "USDA" عدم تنظيمها.

وتعمل شركات غير معروفة نسبيًا بما في ذلك Calyxt وCibus وBenson Hill للنظم البيولوجية بالفعل على تطوير مشاريعها المحررة جينيًا في سباق ضد شركة Ag Ag للهيمنة على التقنية التحويلية المحتملة.

وقال فيدريكو تريبودي الرئيس التنفيذي لشركة كاليستكس الذي يشرف على 45 شخصا "إنه وقت مثير للغاية لمثل هذه الشركة الشابة"، "إن حقيقة كون شركة صغيرة ومذهلة يمكنها تحقيق هذه الأشياء قد جذب الاهتمام في هذه الصناعة".

وتتضمن تقنية التحرير الجيني استهداف جينات معينة في كائن حي واحد وتعطيل تلك المرتبطة بخصائص غير مرغوبة أو تغييرها لإحداث تغيير إيجابي, وعلى النقيض من ذلك، ينطوي التعديل الوراثي التقليدي على نقل جين من نوع واحد من الكائنات الحية إلى نوع آخر، وهي عملية لا تتمتع بعد بقبول المستهلك الكامل, ويمكن أن يعني التحرير الجيني محاصيل أكبر مع مجموعة واسعة من السمات المرغوبة - طعم أفضل للطماطم، والقمح منخفض الغلوتين، والتفاح الذي لا يتحول للون البني، أو فول الصويا المقاوم للجفاف أو البطاطا الأكثر ملائمة للتخزين البارد.

وقال المحلل نيك اندرسون من بنك بيرنبرغ الاستثماري أن التقدم يمكن أن يضاعف أيضا سوق البذور العالمية للتكنولوجيا الحيوية والبالغ 15 مليار دولار في غضون عشر سنوات, وقد قامت وزارة الزراعة الأمريكية 23 تحقيقًا حول ما إذا كانت المحاصيل المحررة وراثيًا بحاجة إلى تنظيم وقرر أنه لا يوجد فيها ما يلبي معاييرها للرقابة، وهذا يوفر على مطوريهم سنوات من الزمن ومبالغ مالية لا حصر لها مقارنة بالمحاصيل التقليدية المعدلة وراثيًا، ومن بين هذه الكائنات الحية الـ 23، هناك ثلاث فقط تقوم بتطويرها شركات زراعية كبرى.

وقالت كاميل لين سكوت المتحدثة باسم شركة مونسانتو "إن المشهد التنافسي الجديد يعزز المزيد من الشراكات وصفقات الترخيص بين الشركات الكبيرة والصغيرة إلى جانب الجامعات أو غيرها من المؤسسات البحثية العامة، واستثمرت شركة مونسانتو - التي اشترتها باير أخيرًا - مبلغ 100 مليون دولار في مصانع "بايروايز بلانتس" لبدء التشغيل هذا العام لتسريع تطوير النباتات بتقنية تحرير للجينات".

وتأسست بنسون هيل ومقرها في ولاية كارولينا الشمالية في عام 2012 وسميت على اسم اثنين من العلماء، وترخص بشكل أساسي تقنية المحاصيل لشركات أخرى، لكنها قررت إنتاج نبات الذرة الخاص بها ذو العائد العالي بسبب انخفاض تكاليف التطوير، وفقًا لما قال الرئيس التنفيذي مات كريسب.

وتعتزم شركة كاليستك بيع الزيت المستخلص من فول الصويا المحرر جينيا لشركات الأغذية ولديها أكثر من عشرة محاصيل جينية تم تحريرها في خط الأنابيب، بما في ذلك القمح عالي الألياف والبطاطس الذي يبقى طازجًا لفترة أطول.

وقال كريسب إن تطوير وتسويق محصول تقليدي معدل وراثيًا قد يكلف بسهولة 150 مليون دولار، وهو رقم قلة فقط من الشركات الكبيرة تستطيع تحمله، وأضاف أنه مع تحرير الجينات قد تنخفض هذه التكلفة إلى 90٪.